আজ ২১ ডিসেম্বর। বাইরে কুয়াশা, ঠান্ডা হাওয়া আর কম আলো মনে হচ্ছে দিনটা যেন ঠিকমতো শুরুই হলো না। সূর্য উঠেছে দেরিতে, অস্তও যাবে তাড়াতাড়ি। এর পেছনে আছে এক গুরুত্বপূর্ণ জ্যোতির্বৈজ্ঞানিক ঘটনা শীতকালীন অয়নকাল বা উইন্টার সলসটিস। এই দিনটিই উত্তর গোলার্ধে বছরের সবচেয়ে ছোট দিন ও দীর্ঘতম রাত হিসেবে পরিচিত। অনেকে ভাবেন, শীত মানেই কেবল ঠান্ডা আর অস্বস্তি। কিন্তু প্রকৃতির হিসেবে এই দিনটি নতুন এক চক্রের সূচনা যেখান থেকে আবার ধীরে ধীরে বড় হতে শুরু করে দিন।

শীতকালীন অয়নকাল হলো সেই মুহূর্ত, যখন পৃথিবীর উত্তর গোলার্ধ সূর্য থেকে সবচেয়ে বেশি দূরের দিকে হেলে থাকে। পৃথিবীর অক্ষ ২৩.৫ ডিগ্রি কোণে হেলে থাকার কারণেই এই ঘটনা ঘটে। এর ফলে সূর্যের আলো উত্তর গোলার্ধে সবচেয়ে কম পড়ে, আর রাত হয় সবচেয়ে দীর্ঘ। পুরো অয়নান্ত আসলে কয়েক মুহূর্তের ঘটনা হলেও, তার প্রভাব পুরো দিনজুড়ে অনুভূত হয়।

কেন আজ সবচেয়ে ছোট দিন আর রাত দীর্ঘ

পৃথিবীর এই হেলে থাকার কারণেই আজ সূর্য আকাশে সবচেয়ে কম সময় অবস্থান করে। তাই দিনের আলো কম, রাত বেশি। আজকের পর থেকেই ধীরে ধীরে দিনের দৈর্ঘ্য বাড়তে শুরু করবে যদিও সেটা প্রথমে চোখে পড়বে না।

উইন্টার সলসটিস শুধু আবহাওয়ার পরিবর্তন নয়, বহু সংস্কৃতিতে এটি পুনর্জন্ম ও পরিবর্তনের প্রতীক। প্রাচীন পেগান উৎসব ‘ইউল’-এর সূচনাও এই দিন থেকেই। বিশ্বাস করা হয়, এই দিন সূর্যের প্রত্যাবর্তনের প্রতীক অর্থাৎ অন্ধকার কমে আবার আলো ফিরবে। ইতিহাসজুড়ে নানা সভ্যতা এই দিনটিকে বিশেষ গুরুত্ব দিয়েছে। আজও বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্তে ভিন্ন ভিন্ন ধর্ম ও সংস্কৃতির মানুষ এই দিনটিকে আলাদা অর্থে পালন করেন।